Степень магистра получил в Кембридже (1966). Работал в родном университете, в Лондонской школе экономики и политических наук, в Университетском колледже Лондона, в Массачусетском технологическом институте, в университете Суссекса, в Эссекском университете. Профессор Оксфордского университета (с 1994). Член (1974) и президент (1988) Эконометрического общества. Президент Международной экономической ассоциации (1989—1992). Почётный член мюнхенского Центра экономических исследований. Президент Королевского экономического общества (1995—1998). Член Британской академии (1984). Зарубежный почётный член Американской академии искусств и наук (1994).
 Работы Аткинсона преимущественно посвящены распределению доходов. Его именем назван индекс Аткинсона — один из показателей социального неравенства.
  Основные произведения
  - «Вклад Амартии Сена в экономику благосостояния» (The Contributions of Amartya Sen to Welfare Economics, 1999);
  - «Общественная экономика и экономическое общество» (Public economics and the economic public, 1990).
  
  Прочие публикации
  - Poverty in Britain and the Reform of Social Security, 1969
  - Unequal Shares – Wealth in Britain, 1972
  - Economics of Inequality, 1975, seconda edizione 1983,
  - The Distribution of Personal Wealth in Britain (con A. J. Harrison), 1978
  - Lectures on Public Economics (con J. E. Stiglitz), 1980
  - Social Justice and Public Policy, 1982
  - Parents and Children (con A. K. Maynard e C. G. Trinder), 1983
  - Poverty and Social Security, 1989
  - Empirical Studies of Earnings Mobility (con F. Bourguignon e C. Morrisson), 1992
  - Economic Transformation in Eastern Europe and the Distribution of Income (con J. Micklewright), 1992
  - Public Economics in Action, 1995
  - Income Distribution in OECD Countries (con L. Rainwater e T. Smeeding), 1995
  - Incomes and the Welfare State, 1996
  - Poverty in Europe, 1998
  - The Economic Consequences of Rolling Back the Welfare State, 1999
  - Social Indicators (con B. Cantillon, E. Marlier e B. Nolan), 2002