Биография
 Родился в Москве в семье дипломата. В 1975 году окончил Философский факультет МГУ имени М. В. Ломоносова, в 1978 году — аспирантуру кафедры Истории зарубежной философии Философского факультета МГУ. С 1979 по настоящее время — на научной и преподавательской работе на той же кафедре. В 1981 году М. А. Гарнцев защитил кандидатскую диссертацию на тему «Философская предыстория картезианского „Cogito“». В 2005 году удостоен звания «Заслуженный преподаватель МГУ имени М. В. Ломоносова». Дочь Наталья преподает на философском факультете ГУ-ВШЭ.
 Научная деятельность
 - Предмет исследований — философская мысль Древнего Востока, античности, средневековья и нового времени. В настоящее время в центре научных интересов — позднеантичный неоплатонизм (Плотин, Прокл, Дамаский). Изучает закономерности философского осмысления структур человеческого самосознания (на основе имманентного и сравнительного анализа концепций самосознания, разработанных Аристотелем, Плотином, Августином, средневековыми схоластами, Декартом и др.). Владеет английским, немецким, французским, голландским и тибетским языками, а также рядом древних языков: латинским, древнегреческим, санскритом, древнееврейским, египетским.
 - М. А. Гарнцев — член редакционной коллегии серии «Bibliotheca Scholastica», в рамках которой принял участие в издании, в качестве переводчика и комментатора, сочинений Боэция Дакийского, Уильяма Оккама, Фомы Аквинского, Роберта Гроссетеста.
 - Главные научные результаты: нетривиальный взгляд на соотношения чистого и эмпирического «Я», интуиции и дискурсивного мышления, всевременности и длительности, свободы и необходимости.
 
 Переводческая деятельность
 С латинского языка:
 - Декарт Рене. Правила для руководства ума // Декарт Р. Соч. T.I. M., 1989;
 - Томмазо де Вио (Каэтан). О понятии сущего // Историко-философский ежегодник-91. М., 1991;
 - Уильям Оккам. Избранное (совместно с А. В. Апполоновым) // М., 2002.
 
 С греческого языка:
 - Плотин. Об исторжении (I 9). О сущности души I (IV 2). О сущности души II (IV 1) // Плотин. Соч. СПб.; М., 1995.
 - Плотин. О благе или едином (VI 9[9) // Логос. 1992. № 3;
 
 Сочинения и публикации
 - От Бонавентуры к Дунсу Скоту: к характеристике августинианства второй половины XIII — начала XIV в. // Средние века. Вып.51. М., 1988;
 - Антропология в византийской мысли: к характеристике концептуальной парадигмы // Логос. 1991. № 1;
 - Дамаский о невыразимом // Логос. 1999. № 6(16)
 - Проблема самосознания в античной и раннесредневековой европейской философии (Аристотель, Плотин, Августин) // Историко-философский ежегодник—86. М., 1986;
 - Плотин о соотношении дискурсивного и недискурсивного мышления // Некоторые вопросы историко-философской науки. М., 1984;
 - Проблема самосознания в западноевропейской философии (от Аристотеля до Декарта). М., 1987;
 - Проблема абсолютной свободы у Декарта // Логос. 1996. № 8; пер.: The problem of absolute freedom in Descartes // Russian Studies in Philosophy. 1998. Vol. 37. No. 2
 - Августин //Августин: pro et contra. М., 2002
 - О категории «Маат» и некоторых проблемах изучения древнеегипетской мысли // Жданов В. В. Эволюция категории «Маат» в древнеегипетской мысли. М., 2006.
 - Пьер Адо и его подход к античной философии // Адо Пьер. Что такое античная философия? — М., 1999.